自分のためのメモで雑なポストになることを予め謝っておきます。ごめんなさい。
CakePHP1.3系の話です。
RequestHandlerコンポーネントを使用します。
Ajax専用で呼び出す場合の書き方
/**
* Ajaxで呼び出すアクション(method)
**/
function hoge_ajax() {
	if (!$this->RequestHandler->isAjax()) {
		$this->cakeError("error404");
		exit;
	}
	Configure::write("debug", 0);
	$this->layout = "ajax";
	
	// 処理処理
}
Ajaxと通常呼び出しの両方に対応するアクション
function hoge() {
	if ($this->RequestHandler->isAjax()) {
		Configure::write("debug", 0);
		$this->layout = "ajax";
	}
	// ↓処理
	
	// Viewが異なる場合は$this->renderの分岐を書く
}
僕のコピペ用です。
 
        